Lov na New York počinje: Završni čin Procesa, Kawhi vraća miris 2019., Hrvati s bitnim rolama u lovu na Larry O'Brien

Washington Wizards (prošla sezona 17-65)

Nakon tri godine rutinskih i bolnih poraza, Wizardsi su odlučili da im je dosta i pritisnuli tipku za prečicu. U glavni grad stigli su Trae Young, i to s novim maksimalnim ugovorom koji će tek postati problematičan, te Anthony Davis. Spajanje ta dva vremenska okvira, točnije igrača na zalasku koji nosi nadimak Day-to-Davis i mladića u razvoju, izgleda kao da u isti lonac pokušavate staviti sarmu i sushi.

Olakotna okolnost u cijeloj priči je ta što im se napokon nasmiješila lutrija pa su prvim pickom izabrali AJ Dybantsu. Riječ je o krilu koje već sada djeluje kao generacijski talent, a uz njega je tu i Alex Sarr koji se vraća nakon loma stopala. Startna petorka s Youngom, Dybantsom, Kyshawnom Georgeom, Sarrom i Davisom zvuči simpatično, ali ostatak rostera čine igrači koji su kvalitetom bliži G-ligi nego eliti. Vrlo je izvjesno da je ovo samo prolazna faza u kojoj će pokušati rehabilitirati Davisovu tržišnu vrijednost i prodati ga do sredine veljače i kraja roka za razmjenu, a momčad iz DC-a će još jednu godinu tavoriti na dnu.

Chicago Bulls (prošla sezona 31-51)

Napokon je pometeno dvorište u Vjetrovitom gradu. Riješili su se starog vodstva koje je godinama lutalo kao guske u magli, pa je konce preuzeo Bryson Graham, a na klupu sjeo Tiago Splitter s idejom da uvede brzu, trkačku košarku. Bullsi kreću od nule, a kamen temeljac je tercet mladih igrača. Josh Giddey zamišljen je kao glavni dirigent, tu je i Matas Buzelis te novopridošli rookie Caleb Wilson koji je ovog ljeta dominirao Ljetnom ligom.

Rosteru su prikrpani i veterani poput Normana Powella, kojeg će sigurno pokušati utopiti za neki odabir na draftu nakon rehabilitacije vrijednosti i Nic Claxton, čija su leđa u zadnje vrijeme toliko problematična da je poslužio kao financijsko sredstvo za trade Juliusa Randlea. Iza startne petorke zjapi praznina ispunjena upitnicima poput Patricka Williamsa, koji je već godinama samo to (upitnik) i kojem i dalje plaćaju golem ugovor. Prava mjera uspjeha Bullsa bit će u isključivom pumpanju samopouzdanja Wilsona i Buzelisa, dok će pobjede kapati na kapaljku.

Milwaukee Bucks (prošla sezona 32-50)

Era Giannisa Antetokounmpoa u Wisconsinu službeno je gotova, a s njom je u ropotarnicu povijesti otišao i Doc Rivers. Sada je na naplatu stigao mamurluk od te generacije 20./21. jer su Bucksi u potpunom rebuildu, pri čemu ne kontroliraju vlastite odabire sve do 2031. godine. Nezahvalan zadatak pripao je Tayloru Jenkinsu koji iz hrpe mladića mora iskopati nešto iskoristivo. Tu su Kel'el Ware, impresivni bek Brayden Burries koji je oduševio u Vegasu i superjeftini Ryan Rollins.

Problem je što prostor guše ugovori poput onog Garyja Trenta Jra i prisutnost Tylera Herroa, kojeg će sigurno probati preprodati nekome tko traži instant-ofenzivu. Milwaukee nema igrača koji bi mogao postati franšizni nositelj i slijedi im dugo, bolno lutanje.

Brooklyn Nets (prošla sezona 20-62)

Pod vodstvom Jordija Fernandeza, koji bi valjda i od panja pronađenog u maksimirskoj šumi uspio napraviti korisnog rotacijskog igrača, Netsi nastavljaju sa strpljivom rekonstrukcijom. Kako više nemaju razloga tankirati jer ne kontroliraju svoj pick za 2027., dodali su Juliusa Randlea. On bi uz Michaela Portera Jra trebao osigurati kakvu-takvu stabilnost i poentiranje, čime bi se stvorio strukturiraniji sustav za razvoj mladih bekova.

A bekovi su priča za sebe. Najveća očekivanja stavljena su pred igrača u drugoj godini Egora Demina, koji izgleda zrelije za klasu, i novaka Mikela Browna Jra kojem će trebati vremena. Poziciju startnog centra preuzeo je Day'Ron Sharpe, fantastičan omjer cijene i kvalitete za nekoga tko kupi skokove i zatvara reket. Fernandez će iz njih iscijediti maksimum, ali to je i dalje materijal za jedva dvadesetak pobjeda.

Charlotte Hornets (prošla sezona 44-38)

Zasigurno najčudnija momčad lige. Taman kad su lani uhvatili zalet, ušli u play-in i počeli sličiti na ozbiljnu košarkašku organizaciju, uprava je pritisnula tipku za reset. Riješili su se LaMela Balla (izvukli su apsurdno velik trade exception od gotovo 41 milijun dolara) i Milesa Bridgesa. Ključeve franšize u ruke je dobio Brandon Miller, od kojeg se očekuje da postane alfa i omega napada, dok će mu pomagati sjajni šuter Kon Knueppel.

Roster je popunjen zaista korektnim igračima, među kojima su Coby White, Naz Reid, Royce O'Neale i Dennis Schröder, ali u košarci se bez pravog razigravača i elitnog kreatora teško živi. Hornetsi su se strateški odlučili za najduži mogući put, što je pohvalno za menadžment, ali u sezoni pred nama to znači neminovan pad na ljestvici.

PLAY-IN MOMČADI

Ovdje leži najveća gužva. Naći ćete ekipe koje su riskirale sve za jednu zvijezdu, momčadi koje mole Boga za zdravlje ključnih igrača i donedavne divove koje bi konkurencija mogla natjerati da prekovremeno zarađuju svoje mjesto u doigravanju.

Miami Heat (prošla sezona 43-39)

Pa krenimo s onim najnepopularnijim. Bomba ljeta pala je na South Beach kada je Pat Riley prodao i dvoranu i domara kako bi doveo Giannisa Antetokounmpoa. Spajanje njega i Bama Adebaya zvuči kao obrambena noćna mora za svakog protivnika, ali tu priča o dubini Miamija prestaje. Roster je doslovno ogoljen do kosti.

Davion Mitchell morat će preuzeti ulogu startnog playa, jer drugog praktički ni nemaju, Pelle Larsson gurnut je u vatru, a Andrew Wiggins pokušat će se sjetiti kako je igrao košarku 2022. S klupe bi trebali pomagati veterani Klay Thompson i Tim Hardaway Jr., ali spacing je ispod svake ozbiljne razine i svatko tko bude na parketu, u pravilu će biti povučen u reket. Erik Spoelstra je majstor svog zanata i Giannis može sam donijeti pobjede u zimi, ali jedna uganuće gležnja dijeli ovaj sustav od potpunog raspada.

Indiana Pacers (prošla sezona 19-63)

Pacersima je pretprošle sezone u sedmoj utakmici Finala puknula Ahilova tetiva Tyresea Haliburtona, a s njom je puknula i cijela iduća sezona. No, bolnički karton je napokon zaključen. Haliburton se vratio, u predsezoni trpa kao na traci, a momčad će igrati najbržu tranziciju lige. Jezgra s Pascalom Siakamom, Andrewom Nembhardom i Aaronom Nesmithom ostala je netaknuta, no ključan detalj je ostanak našeg Ivice Zubca kojeg su lani doveli iz Clippersa.

Hrvatski reprezentativni centar će pod Rickom Carlisleom napokon naplaćivati sav onaj prljavi posao ispod obruča i prijetiti iz pick-and-rolla. Jedini razlog zašto Pacersi nisu u prvom ešalonu jest to što se još uvijek ne zna koliko će točno Haliburtonu trebati da podigne radnu temperaturu, iako trenutačno izgleda briljantno, a klupa koju predvode Kelly Oubre i Obi Toppin zna biti prilično nekonzistentna, ali isto nije nikakvo pravilo. Dođe li Haliban do one nekadašnje razine, ne samo da im je mjesto u prvom razredu, već su možda i glavni kandidati za ponovni put u veliko finale.

Atlanta Hawks (prošla sezona 46-36)

Od momčadi koja je godinama igrala po principu tko zabije više i ovisila o raspoloženju Traea Younga, Hawksi su pod Quinom Snyderom evoluirali u prave rudare koji režu napade protivnika. Stigao je dvojac iz Oklahome, Lu Dort i Aaron Wiggins, koji uz postojećeg Dysona Danielsa i Nickeila Alexandera-Walkera čini obranu Atlante s vrha reketa vjerojatno najčvršćom u ligi.

Završnicu sezone odradili su s omjerom 20-6, ali kada dođe do borbe na postavljenu obranu, nastaju problemi. Jalen Johnson je fantastičan igrač u tranziciji, ali još uvijek nije onaj pravi kreator s loptom u rukama. Hawksi imaju hrpu savršenih role playera i golem kapital, no fali im go-to opcija da bi napravili onaj odlučujući iskorak prema vrhu.

Orlando Magic (prošla sezona 45-37)

Na Floridi kao da su zapeli u limbu. Paolo Banchero i Franz Wagner sjajni su košarkaši, ali obojica trebaju loptu u rukama i obojica nemaju šut koji bi tjerao obranu da izlazi na njih, zbog čega njihov reket često izgleda zagušenije od Slavonske avenije u špici radnog dana. Novi trener Sean Sweeney doveden je kao defenzivni mag upravo s misijom da napokon posloži taj dvojac.

Iako je dodatak Desmonda Banea donio nešto šuta, Orlando je ofenzivno i lani kaskao za ligom. Momčad ulazi u ozbiljne porezne probleme zbog nadolazećih ugovora, a Jalen Suggs i spomenuti dvojac i dalje se bore s redovitim sitnim ozljedama. Za Orlando je ovo sezona pukovnik ili pokojnik što se tiče trenutačne strukture rostera te bi iduće sezone, ako ne donesu rezultat, mogli krenuti putem Milwaukeeja, samo Bucksi u svojim vitrinama ipak imaju naslov.

Detroit Pistons (prošla sezona 60-22)

Pistonsi su lani prohujali regularnom sezonom, nabili 60 pobjeda, a onda se u doigravanju pretvorili iz Ferrarija u VW bubu, ali model iz 70-ih. Pokazalo se da se u svibnju ne može živjeti bez pouzdanog vanjskog šuta i da Cade Cunningham ne može baš sve sam.

Ljeto im je obilježila sapunica s Jalenom Durenom dobio je 200 milijuna dolara iako je u doigravanju bio neupotrebljiv i produljenje elitnog defenzivca Ausara Thompsona. Tobias Harris je preselio u Spurse, a doveden je John Collins koji, kad je raspoložen, nudi odličan šut iz kuta, dok bi Isaiah Joe napokon trebao raširiti reket. Iako su kvalitetno popunili rupe, Istok je sada osjetno jači, i vrlo je izgledno da će Pistonsi doživjeti rezultatski pad u odnosu na nevjerojatnu prošlogodišnju sezonu.

VRH KONFERENCIJE

Ovdje nema mjesta za skrivanje. Pet momčadi nakrcanih zvijezdama, kapitalom i ambicijama. Tko god od njih u svibnju izađe kao pobjednik, na putu do vrha morat će doslovno gaziti po leševima konkurencije.

New York Knicks (prošla sezona 53-29)

Nakon 53 duge i mučne godine pune pogrešnih procjena, Knicksi su lani uzeli naslov i potpuno suvereno prošli kroz doigravanje. Startna petorka (Jalen Brunson, Mikal Bridges, OG Anunoby, Josh Hart i Karl-Anthony Towns) s razlogom slovi za najbolju u ligi. Međutim, vlasnik James Dolan odlučio je da mu je luksuzni porez ipak preveliki teret, pa su pregovori o novim ugovorima Harta i Townsa za sada zamrznuti.

Zbog iste te škrtosti ostali su bez Mitchella Robinsona, a pod obruč je stigao Andre Drummond, što je drastičan korak unazad kada je u pitanju zaštita reketa. Srećom po njih, Thibs je uspostavio kulturu u kojoj se previše ne priča o plaćama dok se ne obavi posao na terenu, a Knickse će i s manjkom dubine biti pakleno teško svrgnuti s trona.

Boston Celtics (prošla sezona 56-26)

Brad Stevens voli živjeti na rubu. Hladnokrvno je usred ljeta poslao MVP-ja finala iz 2024., Jaylena Browna, izravnom konkurentu Philadelphiji u zamjenu za 36-godišnjeg Paula Georgea i hrpu pickova. Na to bi se kladio samo luđak ili potpuni genijalac. Iako zvuči kao blasfemija, Boston je i bez Tatuma lani pobijedio u 56 utakmica vrteći Mazzulla ball s hrpom ispaljenih trica.

Tatum je sada potpuno zdrav, a Paul George stilski se savršeno uklapa u koncept s puno preuzimanja i catch-and-shoot prilika. Centarska linija zakrpana je Mitchellom Robinsonom, a Payton Pritchard je dobio masno produženje. Celticsi u regularnoj sezoni i dalje funkcioniraju kao dobro podmazan stroj koji rijetko gubi unaprijed dobivene utakmice.

Cleveland Cavaliers (prošla sezona 52-30)

Vječni sindrom čekajte do proljeća. Cavsi na papiru izgledaju kao Dream Team: Donovan Mitchell i James Harden u bekovskoj liniji, uz zaštitni zid koji čine Evan Mobley i Jarrett Allen, a sve to dopunio je Peyton Watson iz Denvera kao elitni obrambeni krilni korektor kojeg su godinama tražili, a tu je i Mario Hezonja, koji bi mogao biti od izrazite važnosti tijekom sezone.

Kenny Atkinson raspolaže nevjerojatnim talentom koji redovito u regularnom dijelu nakuca pedesetak pobjeda, a onda na proljeće djeluju kao da su se na parketu sreli prvi put. Cleveland je sada tvrdo limitiran salary capom (na samo 800 tisuća dolara od probijanja granice prvog aprona) i više nema pickova kojima bi trgovao. Ako ovaj sastav ne prođe barem do finala konferencije, ljeto u Ohiju bit će itekako turbulentno.

Philadelphia 76ers (prošla sezona 45-37)

Ultimativni all-in projekt. U grad je sletio Jaylen Brown iz Bostona, a kao šlag na tortu potpisao je LeBron James. Dodajte tome sjajnog Tyresea Maxeyja, solidnog VJ-a Edgecombea i, naravno, Joela Embiida, i dobijete ekipu koja može pregaziti koga poželi. Kvačica? Cijela ova All-Star konstrukcija sazdana je na staklenim koljenima Joela Embiida (odigrao mizeriju od 150 utakmica u tri godine) i 41-godišnjim leđima LeBrona.

Očekujte da će Nick Nurse dozirati veterane do besvijesti kako bi preživjeli do travnja, što će ogroman teret svaliti na klupu predvođenu Anferneejem Simonsom i Ademom Bonom. Ovo je ekipa za koju vrijedi samo jedno pravilo, ili prsten ili potpuni raspad sustava.

Toronto Raptors (prošla sezona 46-36)

Kanađani tiho sjede u sjeni i bruse formu. Povratak Kawhija Leonarda u Toronto momentalno je oživio sjećanja na šampionsku 2019., a kada imate takvu silu na obje strane parketa, ambicije odmah skaču do neba. Scottie Barnes se pretvorio u elitnog two-way razarača, a pod palicom Darka Rajakovića obrana je već lani napravila iskorak, dok bi s Kawhijem trebala biti top 2 u ligi.

RJ Barrett, Immanuel Quickley i Jakob Poeltl rade svoj dio posla, a poseban hype diže se oko mlade garde, posebice defenzivnog bulldoga Collina Murray-Boylesa. Naravno, kladiti se na zdravlje Kawhija Leonarda je ultimativni ekstremni sport, no ako njegova koljena izdrže do kasnog proljeća, Toronto ima argumente baciti svakoga na koljena.