Početak europske ere Varaždina, Bočkaj prijeti s pozicije na kojoj je briljirao u Osijeku

Naravno, puno toga pitat će se i Santa Claru. Oni su pripreme odradili u najjužnijom portugalskoj regiju – Algavreu. Tamo su ostvarili neke sjajne pobjede. Nadvisili su Portimonense s 4-1, pobijedili i Middlesbrough (1-0), dok su remizirali s Louletanom (0-0) i Farenseom (1-1). Ipak, najjaču poruku poslali su pobjedom protiv Wolverhamptona od 2-1.

Varaždin i Santa Clara po stilu igre vrlo su slične momčadi. Primarna ideja trenera Nikole Šafarića i Vasca Matosa je zatvoriti prilaz svojim vratima, a tek onda razmišljati o napadu. Varaždin je u 36 prvenstvenih kola prošle sezone zabio tek 28 golova, uz Šibenik su imali najlošiji napad. No, primili su samo 24 pogotka, što je bila druga najbolja obrana lige! Santa Clara je, pak, odigrala dva kola manje i ostvarila gol-razliku od 36-32. Imala je tek 11. napad lige, ali i petu najčvršću obranu. Najbolji strijelac prošle sezone bio im je Vinicius Lopes s osam golova, dok su po sedam pogodaka zabili Gabriel Silva i Ricardinho. Prva dvojica prijetit će Varaždinu, dok je Ricardinho otišao iz kluba.

S obzirom na napadačke muke, Santa Clara je izdvojila 1,35 milijuna eura odštete za dovođenje napadača Wendela iz B momčadi Porta. Pored njega, stigli su lijevi bek Paulo Victor iz Farensea i desno krilo Brenner iz Alverce.

Ono što će sigurno dati veliki vjetar u leđa Varaždincima, podrška je s tribina Gradskog stadiona. Velik interes vlada za europskom utakmicom, a klub je u srijedu u 14 sati objavio da je zapadna tribina rasprodana. Planulo je gotovo četiri tisuće karata za zapad, plus nemali broj za istočnu tribinu, koje će se od danas u podne moći kupiti na ticket pointu stadiona. Da su varaždinski navijači željni vrhunskog nogometa i da zdušno podržavaju svoju momčad, bilo je jasno već protiv Zorje. Iako je to bila tek generalka i utakmica koja je bila pripremna, na njoj se okupilo više od tisuću navijača, tako da niti najmanje ne čudi što će na dvoboj protiv Santa Clare stići nekoliko puta više gledatelja.

Što se tiče sastava domaćih, svi igrači na raspolaganju su osim ozlijeđenih Mamića i Maglice. Za očekivati je da će Šafarić ponovno staviti Petra Bočkaja na poziciju desnog krila. Iako je Bočkaju lijeva noga daleko jača i veliku većinu karijere je ordinirao po lijevoj strani, Šafarić će ga koristiti, barem za početak sezone, kao desno krilo gdje će ulaziti u sredinu i otvarati šut na jaču nogu. Uz to, već protiv Zorje pokazao je koliko neugodan centaršut ima s te, "krive" pozicije, na kojoj je posljednji put igrao u sezoni 2020./21. Tada je u dresu Osijeka u 10 nastupa kao desno krilo upisao sjajan učinak od šest asistencija.

Prva utakmica na rasporedu je u četvrtak, 24. srpnja s početkom u 20 sati, dok je uzvrat 31. srpnja u isto vrijeme u Ponta Delgadi.

Očekivani sastavi:

Varaždin (4-2-3-1): Zelenika - Jovanov, Barać, Ba, Boršić - Marina, Duvnjak - Bočkaj, Belcar, Vuk - Mamut

Santa Clara (4-2-3-1): Batista - Soares, Rocha, Venancio, Pereira - Ferreira, Firmino - Lopes, Silva, Nunes - Carter