Prijatelji, rivali i - prst sudbine!

"Moram zahvaliti Robertu Martinezu, izborniku Belgije. Nazvao sam ga jedne noći i molio da mi pomogne u analizi Grčke. Odmah je prihvatio poziv, otkrio mi neke važne detalje. On je sjajan trener, veliki gospodin koji mi je puno pomogao u karijeri. Zvao sam ga oko dva, tri sata u noći uoči te ključne utakmice", rekao je više puta Zlatko Dalić, prisjećajući se svojih početaka na klupi Hrvatske. Bilo je to još onda kad je bio 'sam', kad je Hrvatska bila otpisana, 'ostavljena'. Kad nitko nije slutio da jedna sjajna generacija nije bila na svojem kraju nego na novom početku.

Dakle, nakon pobjede u Kijevu igrali smo dodatne kvalifikacije za plasman u Rusiju protiv Grčke. Koja je u tim kvalifikacijama jedini poraz upisala protiv Belgije, na čijoj je klupi tada sjedio ovaj Španjolac. Roberto Martinez. Bili su to Dalićevi počeci na velikoj sceni, nije oko sebe imao suradnike, nije imao čak niti podršku čitavog HNS-a. Uostalom, bi li u kasni noćni sat zvao ikoga da mu je imao tko pomoći? Hrvatska je pobijedila Grčku 4-1 u Maksimiru, zatim odigrala 0-0 u Ateni i plasirala se na SP. A ostalo je, što se kaže, povijest. Roberto Martinez te je večeri, nakon nekoliko savjeta i nekih važnih otkrića o igri Grčke postao veliki Dalićev prijatelj. I obrnuto. A istovremeno i jedan od većih rivala. Još kad se u sve to umiješa i prst sudbine, dobijemo nesvakidašnji, neobičan odnos. U petak u noći, opet u neki kasni sat po našem vremenu, dobit će ta priča još jedan nastavak. I nitko ne zna kakav će scenarij napisati nogomet, ili - sudbina?

Od tog studenoga 2017. i malog, noćnog razgovora, susreli su se na terenu pet puta. Zlatko Dalić pobijedio je samo jednom, u prijateljskoj utakmici protiv Portugala u Lisabonu (2-1) uoči zadnjeg Eura. Bila je to, na neki način, Pirova pobjeda, jer Hrvatska tamo nije preskočila skupinu. Martinez je slavio dvaput, jednom s Belgijom (1-0) u prijateljskom dvoboju, jednom s Portugalom (2-1) u Ligi nacija. Dva su susreta završila remijima, protiv Belgije smo na SP-u odigrali 0-0, a s Portugalcima u Ligi nacija 1-1. Znači, pet utakmica, ni u jednoj više od tri pogotka, nijednom više od minimalne pobjede ili poraza, ovisno iz kojeg kuta se gleda. No, iako Dalić još nije dragog kolegu i prijatelja pobijedio u službenim, natjecateljskim utakmicama, jednom mu je 'spakirao' otkaz. Na SP-u u Kataru, Hrvatska i Belgija igrale su odlučujuću utakmicu za prolaz skupine. Belgijci su bili u lošem razdoblju, javnost je brujala o klanovima u momčadi, tajnim i javnim sastancima, prijetnji nekakvim bojkotom ili što već... Sve je išlo u smjeru potpunog raspada, a Hrvatska, kojoj je u toj utakmici bio dovoljan bod ušla je u susret kao favorit. Međutim, sjećamo se one teške borbe, goropadne Belgije i promašaja Lukakua, odličnih reakcija Gvardiola, Livakovića... Prošli smo dalje s tih 0-0, Belgija je ispala, a Martinez napustio klupu.