Velika aukcija: Pet franšiza u utrci za Chrisa Paula

Billy Donovan nije više trener Thundera. Stručnjak koji je u NBA ligu stigao sa šampionskim pedigreom iz NCAA, gdje je 2006. i 2007. uzeo dva nacionalna naslova s Florida Gatorsima, mirno se razveo s klubom na način da je njegov ugovor došao kraju.

Ova je sezona unaprijed projicirana kao prelazna, bez pretjeranog imperativa rezultata, s obzirom da od naredne međusezone osebujni generalni menadžer Sam Presti kreće u aktivni rebuilding. Ulazi u svoje vlastito ''Doba vodenjaka'' kada gotovo u potpunosti preuzima bližu i dalju budućnost momčadi u svoje ruke.

Naime, Presti je za nadolazećih pet draftova nakupio potencijalnih 11 (!!) izbora prve runde. Naravno, većina je pribavljena ''žrtvovanjem'' Paula Georgea, čija je zamjena u Los Angeles Clipperse porušila sve rekorde po broju ustupljenih izbora prve runde. Oni koji prate njegov rad znaju da Presti ništa ne voli više od (visokih) izbora drafta te je to ujedno kapital kojeg se u pregovorima najteže odriče, a i najdraže uzima drugima.

Uostalom, čovjek je to koji je samo u tri godine izabrao tri superzvijezde, redom Kevina Duranta, Russella Westbrooka i Jamesa Hardena. Napravio je, doduše, u tom procesu dvije greške. Prva je izbor trenera kojim je potratio niz godina talenta ovih košarkaša. Kad je doveo kvalitetno ime na klupu u vidu Donovana već je bio prisutan efekt druge velike greške: James Harden, nezadovoljan ponudom od 55 milijuna dolara na četiri godine (čime bi u tom trenutku postao daleko najplaćeniji šesti igrač u povijesti lige), napustio je Oklahomu i za 35 milijuna dolara više i ulogu prve violine otišao u Houston.

Potpuni restart mogao bi označavati odlazak Chrisa Paula, kao veterana kojem nije preostalo puno vrhunske košarke i koji isto tako želi, ako je ikako moguće, u jeseni karijere što se bliže približiti borbi za naslov. Razigravača koji je obilježio ligu na ovoj poziciji zadnjih desetljeće i pol mnogi gledaju kao luzera, chokera, igrača koji nije u stanju momčad kao nositelj odvesti daleko u doigravanju.

No ne bi bio prvi koji bi tu auru, nakon sezona neuspjeha, razbucao pred samo umirovljenje, i to u kontekstu u kojem ne bi bio prva figura na platnoj listi. To je, primjerice, uspjelo Clydeu Drexleru (Rocketsi 1995.), Garyju Paytonu (Heat 2006.) ili Jasonu Kiddu i Peđi Stojakoviću (Mavsi 2011.).

Detalj koji je najveći kamen spoticanja i zbog kojeg analitičari predviđaju da bi CP mogao nositi dres OKC-a i sljedeće sezone, naravno, jest njegova plaća. Sad već legendarni razigravač u silaznoj putanji karijere odlučio se na potez koji je mnogima digao obrvu, priključio se relativno nekonkurentnoj momčadi Oklahome.

Epilog je to priče u kojoj je, nakon drugog ispadanja za redom od Golden State Warriorsa, došlo do sukoba u Houston Rocketsima između samog CP-a i prve zvijezde momčadi Hardena, u kojem je iskusni play dao do znanja kako bi napadi trebali više poprimiti obrise momčadske igre s većim protokom lopte te manje izolacije i hero-balla. Drugim riječima, manje onoga što je upravo glavno obilježje specifične Hardenove košarke.

Paul je bio, naravno, taj koji je pakirao kofere za Oklahomu, dok je u drugom smjeru otišao Russell Westbrook i – naravno – izbori drafta, u tradeu koji je i za sâmog Westbrooka označavao potpuno novu stranicu u karijeri nakon što je u zadnjem doigravanju s OKC-em pometen i posramljen od strane Damiana Lillarda. Uz to, nekim svojim istupima van terena tijekom serije se i sâm osramotio.

Tad je zapravo počeo prvi čin ''restrukturiranja'' i ''rebrendiranja'' Thundera s obzirom da je i zadnji član trojca Durant-Harden-Westbrook zauvijek svukao dres momčadi sa sebe, a i klub i Paul su kratku zajedničku ljubav praktički vidjeli samo kao ''ljetnu avanturu''.

Mnogi su očekivali da bi CP mogao biti trejdan već do zimskog deadlinea, no to se nije dogodilo s obzirom da je Donovan od momčadi napravio svojevrstan hit regularne sezone, a lineup u kojoj na perimetru ordinira Paul kao vođa momčadi te ujedno mentor mlađim kolegama pokazao se kao nešto što u NBA vole zvati matchup nightmare, a sâm CP pokazao da u njemu još ima onih kvaliteta kojima je plijenio u zenitu karijere.

Nije bio igrač koji je čistim volumenom gurao momčad prema pobjedama. Do restarta u Orlandu imao je prosjek regularne sezone od 17.7 koševa, oko sedam asistencija i pet skokova, uz (za beka) odličnih 49 posto šuta iz igre, ali je još jednom dokazao da ima nevjerojatne liderske sposobnosti. Uostalom, lider je i jedinog tijela u kojem su ujedinjeni svi igrači lige, NBPA udruge.

No na duge staze, roster Thundera u sezoni 19/20 slagan je van svake logike. Dva igrača koja bi na prvi pogled trebala biti stožerna u rascjepu su od 13 godina starosti: CP ne može čekati Shaija Gilgeous-Alexandera da stasa u ono što mu se predviđa, All-Stara, dok sâm SGA nije jednostavno u stanju još uvijek dostaviti tu razinu igre.

Stoga je Prestiju nužno da stavi točku na ovo razdoblje međukoraka, i gotovo je sigurno da mu je na vrhu to-do liste razmjena u kojoj bi poslao Paula u nekog od barem rubnih contendera s potrebom baš za individualcem njegova profila, ne bi li ih vinuo u ešalon družina koje s pokrićem napadaju jednogodišnje vlasništvo nad trofejom Larryja O'Briena.

PHILADELPHIA 76ERS

Informacija da Sixersi ‘’ozbiljno razmatraju mogućnost dovođenja Chrisa Paula’’ plasirana je od strane Kevina O’Connora s The Ringera, mladog štićenika legendarnog Billa Simmonsa. Imajući to u vidu, dalo bi se zaključiti kako glasina nije u potpunosti neutemeljena, a i upravo ta momčad je jedna od onih iz reda s trenutno praznim trenerskim stolcem te koje trebaju retooling.

Upućeniji mediji već su se počeli baviti potencijalnim blokovima koje bi Thunder mogao primiti, no treba znati kako je za njih konkretno upitno jesu li procurile ikakve informacije iz samih Sixersa.

Prvi podrazumijeva Zhairea Smitha, Matissea Thybullea, budući izbor prve runde drafta i – Tobiasa Harrisa (vlasnika jednog od najgorih ugovora u NBA trenutno s obzirom na to što pruža na terenu; to je vrijedilo i u trenutku kad je u veljači 2019. stigao iz Clippersa, a naknadno, dodatnim padom performansi, taj se dojam još dodatno pojačao.)

Po drugom bi Philadelphia ubacila i Horforda umjesto Harrisa, ali možda čak i dva buduća izbora prve runde. Prema ovim predviđanjima je jasno da se Elton Brand želi riješiti barem jednog od preplaćenih veterana, shvativši da je bolje imati još skupljeg veterana no s kojim ćeš dobtii nešto. Odnosno puno.

Ubaci li Brand u paket Josha Richardsona, naravno uz pretpostavljen(e) izbor(e) prvog kruga drafta, tu bi se već Thunder mogao zainteresirati. Ovdje bi vjerojatno također bio uključen Horford, no Presti ne može potpuno ‘’besplatno’’ dobiti manevar kojim bi se riješio 41 milijuna Paulovog ugovora u narednoj sezoni. 

 

 

MILWAUKEE BUCKS

Bucksi su imali, kad se podvuče crta, prilično stresnu sezonu. Ako se prošle, u ime ‘’dječjih bolesti’’, moglo tolerirati ispadanje u finalu Zapada (i onda najbolje momčadi regularne sezone) ova je godina, kad se još ranije ispalo prilično glatko od Miami Heata, sigurno znak za uzbunu.

U ‘’kafanskim pričama’’ uglavnom će se čuti izrugivanje s Giannisom i likovanje nad njegovim neuspjehom, no činjenica jest da je krivica daleko od isključivo njegove. Štoviše, nije ni prvi na nekoj top listi krivaca obzirom na način na koji je Mike Budenholzer (učenik Gregga Popovicha!) vodio utakmice.

Svojedobno je Zoran Čutura, nakon još jednog u nizu neslavnih ispadanja hrvatske reprezentacije s prvenstava, ukazao na rigidne, unaprijed predoređene igračke rotacije tadašnjeg izbornika Jasmina Repeše, konstatiravši kako ‘’u ovom trenutku Jasko vjerojatno rotira sol i papar u restoranu zračne luke’’. Nešto slično se moglo reći i za Buda u seriji protiv Miamija, s napomenom da nikakva moć improvizacije niti snalaženja u trenutku nije potrebna da kako bi se zaključilo da aktualni MVP lige u seriji doigravanja ne smije igrati manje od 40 minuta u ‘’živim’’ utakmicama.

Ako pričamo o Paulovim šampionskim ambicijama, Bucksi su možda opcija broj jedan jer ono što bi on i Bucksi jedan drugima donijeli mogli bi se ispostaviti kao upravo ono što je nedostajalo objema stranama. Usotalom, Kevin McHale je rekao kako bi baš on savršeno ‘’pokrpao’’ sve mane Bucksa.

Marc Stein iz New York Timesa je došao do informacija da su Bucksi zainteresirani, ali još jednom u prvi plan će najvjerojatnije izbiti ogroman financijski uteg u vidu njegove plaće, čak i ako uspiju složiti nešto na što bi se Presti ‘’nagnuo’’. A spominjao se paket u sastavu George Hill, Eric Bledsoe, Donte DiVicenzo i izbor prve runde nadolazećeg drafta.

Bledose bi bio ‘’vruć krumpir’’ kojeg bi se Bucksi htjeli riješiti, s obzirom da je u pitanju igrač koji je potpuno zakazao ove godine, toliko da se i, za današnju NBA neogromnih 16.8 milijuna za narednu sezonu čini preskupim. No onaj drugi dio paketa je taj koji bi ljude u Oklahomi možebitno zaintrigirao.

NEW YORK KNICKS

 

 

Još za vrijeme kad je liga bila u dubokoj hibernaciji radi koronavirusa, tamo negdje početkom svibnja, pričalo se o interesu Knicksa. I dalje najskuplja NBA organizacija predmetom je ismijavanja već poduži niz godina, a zadnjih godinu dana pokazuje naznake detoksikacije.

Ipak, bolje upućeniji uvjereni su da je to nemoguće u potpunosti dok god je u vlasništvu James Dolan kojemu je ionako samo profit u centru pozornosti, a kojeg prvenstveno ostvaruje kroz MSG Sports kompaniju (u kojoj su od važnih franšiza još i New York Rangersi). Radi prirode ogromnog i platežno moćnog tržišta Knicksi nikad neće generirati gubitke, a toga je Dolan veoma dobro svjestan.

No krajem srpnja je objavljeno da je Tom Thibodeau postao trenerom. U pitanju je stručnjak koji je uveo određene novine zadnjih 15-ak godina, pogotovo u obranu, ujedno čovjek koji svojim imenom ulijeva povjerenje organizacijama. Također, već u ožujku predsjednikom je postao Leon Rose, te se može reći da neke indicije ''generalke'' (slične usred kakve su recimo i Chicago Bullsi) zaista postoje.

Knicksi se nadaju da bi Chris Paul mogao napraviti nešto slično onome u OKC-u, a imaju u rukavu jednog aduta – činjenicu da je Rose svojedobno bio njegov agent. Štoviše, upravo je on isposlovao ovaj ogroman ugovor kojeg Paul trenutno uiživa. Došlo bi do pomalo paradoksalne situacije u slučaju da Knicksi budu ti koji ga moraju plaćati.

Kao dijelići trade bloka (osim Franka Ntilikine i Elfrida Paytona) spominju se Kevin Knox i Julius Randle, talentirani igrači od 21 i 25 godina starosti što svakako zvuči privlačno za nekog poput Prestija, no glavno pitanje je: koliko Knicksi zvuče privlačno CP-u?

NEW ORLEANS PELICANS

Jedna od opcija je i povratak tamo gdje je 2005. profesionalna Paulova karijera i počela, u New Orleans (doduše ne u Hornetse već u Pelicanse, kako se momčad preimenovala 2013.).

Njegov odlazak 2011. bio je obavijen kontroverzama s obzirom na veto njegove razmjene u Los Angeles Lakerse od strane tadašnjeg komesara lige Davida Sterna. Zapravo, sâm veto nije toliko problematičan koliko činjenica da je tada postojala franšiza u vlasništvu lige, a to su bili upravo New Orleans Hornetsi.

Ipak, u zimskom roku je napustio momčad i priključio se Clippersima, a novinar Brandon Scoop B Robinson s portala Heavy.com daje do znanja kako bi Pelicansi mogli biti zainteresirani za vraćanje Paula u Louisianu.

 

 

No pitanje je što Hornetsi imaju za ponuditi? Žonglira se s imenom Jurue Holidaya (26 i kusur milijuna zagarantiranih u narednoj sezoni), a kako bi se njega uklopilo i bi li ga imalo smisla dovoditi na roster koji je već iz današnje perspektive dugogodišnji projekt u nastajanju, ovisilo bi dosta o novom imenu na klupi.

Oskudijevaju izborima prve runde u bliskoj budućnosti, a i sami su roster s jednim od najboljih upsidea u tom periodu. Normalno, sve bi se vrtilo oko Ziona Williamsona u narednoj dekadi, ali s njim i već sada, kao i sa Brandonom Ingramom, ove sezone osvajačem nagrade igrača koji je najviše napredovao te eventualnim Paulom u ulozi apsolutnog vođe na terenu, ovaj sastav ne bi bio nekonkurentan čak za drugi krug doirgavanja.

Uostalom, upravo svjedočimo primjeru holističkom spoju mladosti i iskustva u Miami Heatu koji funkcionira pola koraka od savršenog. Naravno, valja pričekati s imenovanjem novog trenera i vidjeti može li David Griffin naći svoga Spoelstru.

UTAH JAZZ

Ovaj klub je možda THE najbolji potencijalni brak za obje strane, CP-a i klub. Zamislimo Jazz sa zdravim Bogdanovićem i Paulom umjesto Conleya? Upravo se predviđa da bi on mogao biti ponuđen Thunderu, no problem je što je Conley drastično pao u izvedbama nakon što je dres Memphisa zamijenio onim Jazza.

Istina je da su ga mučile ozljede, a također ima ogroman ugovor s Early Termination opcijom (koju vjerojatno neće iskoristiti) te se opet postavlja pitanje kako bi se on uklopio u planove Thundera. Ipak, organizacija bi dobila veći prostor na salary capu za dvije godine, a CP vrlo vjerojatno priliku da, barem igrački, bude dijelom rostera s potencijalom za naslov.

(foto: USA TODAY Sports)