OKC i Spursi traže reprizu finala na Zapadu, Dončić i Jokić iz drugog reda spremaju iznenađenje

New Orleans Pelicans (prošla sezona 26-56)

Kao što je slučaj od njegovog dolaska u ligu, sudbina New Orleansa usko je vezana uz zdravstveni karton Ziona Williamsona. Godine prolaze, ali najveće pitanje i dalje ostaje: može li Zion ostati zdrav? Odigrao je 62 utakmice prošle sezone, što mu je drugi najbolji učinak otkako je postao NBA igrač - tek je u sezoni 2023./2024. odigrao 70, a fotografije i videi s priprema pokazuju kako je najbolji igrač Pelicansa u prilično dobroj formi uoči početka svoje već osme NBA sezone. Pelicansi će biti zanimljivi iz domaćeg rakursa - Karlo Matković ostao je u momčadi, a od njega se očekuje dodatni iskorak u sezoni pred nama. Hrvatski košarkaš je, barem što se atletskih predispozicija tiče, stvoren za NBA, a možda će ove sezone dobiti i puno ozbiljniju ulogu u momčadi. Pelicansi imaju zanimljivu jezgru mladih igrača, Jeremiaha Fersa, Derika Queena, a tu su i Trey Murphy te Bennedict Mathurin. Njihov je problem što nemaju više kvalitete, zbog čega bi im playoff mogao izmaknuti.

LA Clippers (prošla sezona 42-40)

Clippersi ne prestaju biti Clippersi. Posljednja klocna projiciranog šampionskog projekta u LA-u, izbijena je ovog ljeta kada je Kawhi Leonard 'zapalio' u Toronto nakon neviđene drame. Naime, Steve Ballmer, vlasnik Clippersa je muljao s Leonardovim ugovorom, istraga je utvrdila njegovu krivnju pa je čitava vrhuška kluba suspendirana, dok su Clippersi izgubili pet budućih pickova prve runde na draftu. Kako nevolja ne dolazi sama, tako su Clipperse tijekom ljeta poharale i ozljede, Max Strus je zaradio ozljedu stopala, dok je Brandon Ingram djelomično potrgao tetivu. Eh da, još se dvije istrage vode protiv Clippersa u procesima koji će se odvijati tijekom aktualne sezone. Pa što onda očekivati od kluba koji je u NBA-u ionako ima renome 'luzera'? Malo toga. Ozljede Strusa i Ingrama su dodatno umanjile izglede Clippersa, pa trener Ty Lue nema previše materijala za ozbiljan rezultat. S druge strane, pred sobom ima čisti papir, nema nikakvog pritiska niti očekivanja, pa može momčad posložiti prema svom guštu. Doigravanje se u Intuit Domeu neće igrati u sezoni pred nama.

Sacramento Kings (prošla sezona 22-60)

Na gornjim etažama Kingsa su i dalje uslijed faze rekonstrukcije čitavog rostera. Sportski direktor Scott Perry je kroz draft dodao šestoricu igrača tijekom dvogodišnjeg rada. Najvažniji igrač spomenute skupine je Darius Acuff. Radi se o 19-godišnjem playmakeru koji je označen projektom klub i koji će imati najveće ovlasti u momčadi koju je trebao dijeliti i s povratnikom na NBA parkete, Benom Simmonsom. Od toga neće biti ništa jer je Simmons potrgao ahilovu tetivu na treningu. Simmons nije igrao prošle sezone, a u sezoni prije je odigrao 51 utakmicu za Brooklyn Netse i Los Angeles Clipperse. Proveo je četiri sezone (2017.-21.) u Philadelphiji, proglašen je najboljim rookiejem u sezoni 2017.-18. i bio je biran u All-Star momčad zadnje tri sezone u Sixersima, da bi ga s kolosijeka zbacile česte ozljede i kritike na račun igre, prvenstveno šuta. Bit će ovo još jedna mukotrpna sezona za navijače Kingsa kojima će teško pomoći i talenti Zacha LaVinea, Domantasa Sabonisa i Malika Monka.

PLAY-IN MOMČADI

Dallas Mavericks (prošla sezona 26-56)

U Dallasu brižno uzgajaju buduću superzvijezdu lige, Coopera Flagga. Prošle sezone pridružio se bivšem igraču Mavericksa Luki Dončiću kao jedini tinejdžer s prosjekom od najmanje 20 poena, šest skokova i četiri asistencije po utakmici. (LeBron James je za dlaku ostao kratak - nedostajalo mu je tek pola skoka po utakmici.) Flagg je kao rookie procvjetao u paru s pravim razigravačem, a svoju drugu sezonu ima privilegiju započeti uz osmerostrukog All-Star igrača Kyrieja Irvinga. Taj duo će biti najveća snaga Mavericksa. Irvingova kombinacija kreatorskih i šuterskih vještina trebala bi značajno skinuti pritisak s leđa tinejdžera Flagga. A Irving je kroz karijeru već dokazano briljirao igrajući uz niz superstara poput Jamesa, Dončića i Kevina Duranta. Problem za Dallas je što nemaju pouzdanu širinu, a niti centarsku rotaciju. Dereck Lively II je ozlijeđen, dok Daniel Gafford ima trajne probleme s ozljedama i spremom. Indikativno je da je Morez Johnson Jr., 206 centimetara visok i 113 kilograma teški lottery pick Mavsa, započeo prvu utakmicu predsezone upravo na poziciji centra.

Portland Trail Blazers (prošla sezona 42-40)

Vlasnik Tom Dundon je u nedavnom pismu navijačima poručio kako mu je "namjera donijeti naslov u Portland", no njegov ljetni angažman na tržnici igrača prošao je bez značajnijih poteza. Njegov najveći dosadašnji ulov je dovođenje Ja Moranta, u nadi da će mu promjena sredine i bolje zdravlje pomoći da vrati All-Star status. Prosječnim Blazersima, koje će voditi debitant na klupi Micah Nori, trebat će puno više od toga. Pa čak i ako Damian Lillard bude sasvim zdrav. Morant i Lillard igraju istu poziciju, a iako su drugačiji tipovi igrača i jedan i drugi imaju problema s obrambenim dijelom igre. Deni Avdija je već nekoliko sezona prokušani NBA igrač s preko 20 poena u rukama svake večeri i oko njega će se dosta toga vrtjeti i u novoj sezoni u kojoj Portlandu sigurno neće nedostajati napadačke kreacije jer obiluje bekovima, ali je deficitaran na krilnim pozicijama. Između Lillardova dalekometnog šuta, Avdijinih nezaustavljivih prodora na obruč i Morantove eksplozivnosti iz driblinga, Portland će protivničke obrane stalno držati u neizvjesnosti, a putem možda dohvati i doigravanje.

Phoenix Suns (prošla sezona 45-37)

Sunsi su i dalje momčad Devina Bookera, igrača koji, iako spada u red superzvijezda, ne traži puno od svojih vlasnika u smislu pojačanja i novih igrača. Booker je tip koji isporuči što treba i radi s onim što ima u rukama. Sve do nedavno je uz sebe imao i Kevina Duranta, ali dvojac ipak nije uspio odvesti Sunse do naslova. Booker je izabran na All-Star utakmicu šest puta u posljednjih osam sezona, unatoč tome što je franšiza u njegovu mandatu promijenila čak osam glavnih trenera i dva vlasnika. Bookerova smirenost i svestranost – jednako je učinkovit s loptom u rukama i bez nje – omogućile su Sunsima da se u hodu iznova izgrade oko njega, dok ih je trener Jordan Ott u svojoj debitantskoj trenerskoj sezoni odveo do 45 pobjeda u sezoni. Momčad puno očekuje od oporavljenog Jalena Greena koji je lani zbog ozljedodradio tek 32 utakmice u svojoj prvoj sezoni u Sunsima, dok će njemu i Bookeru sekundirati Dillon Brooks i Collin Gillespie. Sunsi izgledaju kao momčad koja bi trebala utrčati u play-in turnir.

Golden State Warriors (prošla sezona 37-45)

Čak i da je LeBron James ovog ljeta sletio u njihovo krilo, Golden State Warriorsi bi i dalje bili daleko od naslova. Ovako su rubna playoff momčad u čijoj je svlačionici i dalje najbolji šuter svih vremena, Steph Curry. I bit će još neko vrijeme, produžio je uoči početka trening-kampa vjernost klubu na dodatne dvije godine, unatoč tome što oko Warriorsa stalno kruži pitanje, rade li dovoljno na maksimiziranju Stephovih kvaliteta? Tijekom sezone bi se na parket trebali vratiti Jimmy Butler i Moses Moody, a ako Curry ostane zdrav, možda će se u klubu odlučiti pružiti mu dodatnu pomoć tijekom prijelaznog roka. Inače, Curry i Draymond Green ulaze u svoju 15. zajedničku NBA sezonu, a kada se na to pridodaju oporavljeni Butler i iskusni Al Horford, Golden State će biti nezgodan za svakoga. Kao i prošle sezone, kada je ovo društvo bilo godinu mlađe, GS će ovisiti o zdravlju i fizičkim mogućnostima ostarjelog rostera. Posebna priča je Kristaps Porziņģis koji je izvan parketa na neodređeno vrijeme zbog privatnog zdravstvenog problema. On, Butler i Moody su tri od pet najskupljih igrača Warriorsa…

Utah Jazz (prošla sezona 22-60)

Utah je posljednjih nekoliko godina odlučno tankirala kako bi se dokopala što boljih pickova na draftu, a u međuvremenu je složena konkurentna momčad. U lipnju je na draftu izabran bek Kansasa, Darryn Peterson, dok je prije toga doveden krilni centar Jaren Jackson Jr. Jazz ima iznimno talentirane temelje jer su se pridošlicama priključili bivši All-Star krilni igrač Lauri Markkanen, bek Keyonte George te krilo Ace Bailey. Sada je samo pitanje kako će Jazz naučiti pobjeđivati nakon što su dugi niz godina tankirali. U svakom slučaju, Utah ima zavidnu napadačku moć: Lauri Markkanen ima preko 20 poena u rukama, kao i George koji bi, u paru s Petersonom, mogao činiti jednu od najdinamičnijih vanjskih linija lige. A imaju i Jacksona koji je ozbiljan igrač na oba kraja parketa. Problem je na petici, Jusuf Nurkić se ozlijedio, Walker Kessler je otišao u Lakerse pa će sada Jazz biti tanak pod košem…

VRH KONFERENCIJE

Oklahoma City Thunder (prošla sezona 64-18)

Prognozirala im se obrana naslova, a onda su ih šokirali Spursi u finalu konferencije. OKC je, bez obzira na taj poraz, i dalje momčad koju treba pobijediti na Zapadu. K tome, radi se o momčadi koja i dalje ima jednu od najširih klupa u čitavoj ligi, premda su ostali bez tri važna igrača, Luguentza Dorta, Aarona Wigginsa te Isaiaha Joea. Back to back MVP, Shai Gilgeous-Alexander ima dovoljno jako i talentirano 'pomoćno osoblje' da ponovno napadne naslov: Chet Holmgren, Jalen Williams, Cason Wallace, Ajay Mitchell i Jared McCain čine potentnu skupinu košarkaša. OKC ima jednu od najboljih, ako ne i najbolju obranu lige, pa mada je odlazak Dorta obrambeno veliki udarac, Thunder u Wallaceu, Williamsu i Alexu Carusu ima pakleni defenzivni trio. Ako ćemo biti sitničavi, OKC-u se može naći mana u skok-igri, prema kojoj su bili među najlošijim momčadima prošle sezone.

San Antonio Spurs (prošla sezona 62-20)

Jedina momčad koja je znala odgovoriti na izazov Oklahome u prošloj sezoni bili su mlađahni Spursi. Predvođeni nevjerojatnim Victorom Wembanyamom, Teksašani su bili blizu osvajanja naslova, ali u finalu su Knicksi ipak bili vještiji. Stephon Castle i Dylan Harper čine ovu momčad potentnom, zajedno s De'Aaronom Foxom. Međutim, posljednjespomenuti je zaradio ozbiljne kritike za svoj nastup u finalu, a to bi mogao biti jedan od glavnih problema ovih Spursa Mitcha Johnsona. Fox je po renomeu i plaći, drugi najvažniji igrač Spursa, ali to još uvijek nije dokazao na parketu. Ali nisu bekovi toliki problem Spursa, Mitcha more brige oko unutarnjih pozicija. Osim Wembyja, Tobiasa Harrisa i Lukea Korneta, Spursi nemaju igrača za unutarnju igru i prilično su tanki na pozicijama četiri i pet. Kako god, Wembanyama i društvo su odmah do OKC-a u lovu na poziciju broj jedan na Zapadu.

Denver Nuggets (prošla sezona 54-28)

Dokle god će Nikola Jokić preko glave navlačiti dres Denvera, Nuggetsi se imaju čemu nadati. Samo je pitanje koliko će srpski genijalac imati strpljenja s inertnim menadžmentom? U posljednje tri sezone, Denver je (pre)rano izletio iz doigravanja, što znači da se pritisak na upravu pojačava. Jokiću treba pomoć, to je sasvim jasno, pogotovo u svojim najboljim košarkaškim godinama i činjenici da se radi o ponajboljem košarkašu lige. Jokić će najvjerojatnije potpisati produženje s Nuggetsima koji bi mu ipak mogli izaći u susret i dati mu nešto vatrene moći za novi pokušaj napadanja na naslov. Jamal Murray i Aaron Gordon, koliko god bili dobri kada su zdravi, ipak nisu dovoljni da se ponovi 2023. godina. A baš je širina rostera bila velika prednost Nuggetsa u tom pohodu na naslov. Tijekom ljeta je Peyton Watson, igrač kojeg su draftirali i razvijali, mahnuo na pozdrav i otišao u Cleveland, a u Denveru i dalje ne znaju što raditi kada na parketu nije Nikola Jokić.

Houston Rockets (prošla sezona 52-30)

Houston je doveo Kevina Duranta kako bi radio ono što on najbolje radi – postiže koševe. Prošle je sezone ipak morao raditi i neke druge stvari, poput pokretanja napada i kreiranja, jer su Rocketsi bili bez usluga ozlijeđenog Freda VanVleeta. Kako će sada Houston izgledati i hoće li biti bolji kada će na jedinici biti punokrvni playmaker, doznat ćemo vrlo brzo. Prošle sezone ih je iz doigravanja vlastoručno izbacio LeBron s Lakersima u seriji u kojoj su Rocketsi bili veliki favoriti. Zbog toga momčad u kojoj osim KD-a, stanuju i Alperen Şengün, Jabari Smith Jr. i Steven Adams, sigurno ima štošta za dokazati. Nezadovoljan tim ispadanjem bio je i trener Ime Udoka koji će teško preživjeti još jedan sličan neuspjeh. Rocketsi imaju dovoljno alata čak i za napad na vrh konferencije, a KD je motiviran da u smiraju karijere pokuša osvojiti još jedan naslov.

Minnesota Timberwolves (prošla sezona 49-33)

Jedan od fascinantnijih bekovskih tandema od ove sezone stanuje u Minnesoti. Anthonyju Edwardsu se pridružio LaMelo Ball, a dvojac je karakterno i igrački prilično zanimljiv spoj. Očekujte da će se highlightsi proizvoditi kao na traci, dok je drugo pitanje kako si Edwards i Ball odgovaraju na parketu. I jednom i drugom je potrebna lopta kako bi se izrazili na parketu, a kemiju tek trebaju razviti. Minnesota ima i Jadena McDanielsa, čovjeka koji je impresivan two-way igrač, Rudy Gobert je zadužen za zaštitu obruča, a u klub je došao i Jonathan Kuminga. Najveći problem, ako gledamo konkurenciju na Zapadu, Wolvesi će imati baš na visokim pozicijama – i Oklahoma i Spursi i Nuggetsi su tu prilično jaki, a Gobert će teško izaći na kraj sa sunarodnjakom Wembyjem, Jokićem te Holmgrenom i Hartensteinom. U jedno treba biti siguran, dosada se neće vezati za Wolvese u sezoni pred nama.

LA Lakers (prošla sezona 53-29)

Nakon što im je donio naslov 2020. godine, LeBron James je ovog ljeta odlučio da je vrijeme za promjenu, pa se vratio na Istok, u Philadelphiju. To znači da era Luke Dončića i službeno započinje u Los Angelesu. Prva polusezona u Lakersima mu je bila za zaborav, dok je prošla ipak bila bolja. Predvodio je ligu po poenima po utakmici sve do travnja kada je zaradio ozljedu zadnje lože i više se nije vraćao na parket. Sada je zdrav i spreman, a GM Rob Pelinka ga je naoružao igračima uz koje bi njegov talent mogao još više doći do izražaja. Trener JJ Redick je izjavio da je ovo po prvi puta u njegove tri sezone otkako je trener, da je roster složen kako treba. Prvenstveno se tu misli na kvalitetnog centra, Walkera Kesslera koji će pomoći Dončiću na oba kraja parketa. Doduše, napadački Lakersi ne bi trebali imati problema, jer Austin Reaves je igrač koji je prošle sezone zabijao 23,3 poena i koji bi trebao biti glavni Dončićev pobočnik. Najveća Redickova briga je obrana. Ni Dončić ni Reaves nisu na glasu kao dobri defenzivci, a to je dio igre na kojem će momčad Lakersa morati najviše raditi ako je plan ciljati na vodeća mjesta Zapada.