Nepoznato o poznatom: Kako je renomirani sveučilišni trener vrbovao Dražena

Poznati i ekskluzivni sportski portal The Athletic donosi priču o tome kako je Diggler Phelps, dugogodišnji trener košarkaški jakog sveučilišta Notre Dame, zamijetio hrvatskog kapetana i košarkašku legednu Dražena Petrovića još u vrijeme kad je bio tinejdžer.

1980. Phelps je radio u trenerskom centru u bivšoj Jugoslaviji. U jednom je trenutnu izveo četiri mlada košarkaša za potrebe demonstracije elemenata igre, a jedan mu je posebno zapeo za oko.

„Mali ubacuje šuteve s distance kao na traci.“

Phelps se okrenuo svom kolegi i suradniku Faruku Kulenoviću, treneru Šibenke, i pitao ga za ime i godine mladog ''španera''.

„Ima 16 godina. Zove se Dražen Petrović.“Tako je počela Phelpsova mukotrpna samonametnuta misija dovođenja jednog od najboljih europskih igrača svih vremena, hrvatskog stroja za koševe kojeg se smatra za jednog od utemeljitelja puta igrača sa Starog kontinenta u smjeru najjače lige svijeta.

Suočio se sa u toj namjeri s agresivnim ''čeonim vjetrom''. Bob Sassone, trener sveučilišta St. Bonaventure iz savezne države New York susreo se s Draženovim roditeljima nekoliko godina ranije. Dao je do znanja kako se oni, a pogotovo majka Biserka, protive njegovom odlasku na američko sveučilište. Sassone je s gospođom petrović načeo tu temu kad je njemu bilo tek 14 godina, a ona je samo odmahnula rukom. Ni politički ustroj tadašnje države nije nimalo bio blagonaklon prema manevrima ovog tipa.

Dražen se na koncu odlučio za ostanak u Jugoslaviji i profesionalnu karijeru u svojoj tadašnjoj domovini, a ''preko bare'' je otišao tek 1989. kada je navukao dres Portland Trail Blazersa. Phelps je, prema vlastitom svjedočenju, učinio sve što je mogao kako bi pridobio Dražena na Notre Dame. Stariji brat Aco otkrio je autorima knjige ''Godine zmaja: Dražen – nikad ispričana priča'' Marjanu Crnogaju i Vladi Radičeviću da je on zaista sâm razmatrao ovu mogućnost.

„Rekao sam mu da će u konačnici igrati NBA ako dođe, te da s njim možemo osvojiti nacionalno NCAA prvenstvo.“

Pravo vrbovanje krenulo je godinu nakon spomenutog kampa. Phelps, tada u svojim kasnim tridesetima i sa desetogodišnjim mandatom na klupi Notre Damea, je zajedno s Kulenovićem posjetio roditelje Petrović u Šibeniku. U tim je trenucima Dražen bio na trčanju, a za to je vrijeme američki trener čavrljao s Biserkom i Joletom. Aleksandar je bio jako blizak sa šest godina mlađim Draženom, ali je u to vrijeme već bio u Zagrebu u branio boje moćne Cibone, te urgirao brata da mu se pridruži. Tom je prilikom Biserka još jednom izrazila svoju odbojnost prema ideji da joj sin ode na daleko američko sveučilište.

Tih je godina reprezentacija Jugoslavije putovala diljem Sjedinjenih Država i igrala pripremne utakmice protiv američkih koledža. Dražen je nastupio u 44 takve utakmice u razdoblju između 1981. i 1986. prema autorima gore navedene knjige. Između ostalog reprezentacija je igrala i protiv Kentuckyja, North Caroline i Notre Damea, elitnih košarkaških sveučilišta. Nakon vremena prilagodbe, Dražen je zasjao zabivši 24 poena 1983 baš Notre Dameu te također impresionirao trenera Kentuckyja Joe B. Halla u susretu s njegovim Wildcatsima.  

Hall svjedoči o njemu kao ''paklenom igraču koji je šutirao kako je htio''. I iako je bilo žamora u interesu da ga Kentucky angažira, Hall se prisjeća kako bi se njegov dobar prijatelj Mirko Novosel vjerojatno na to naljutio.

„Mirko bi me upucao da sam mu ukrao Dražena.“, kaže u polušali.

Postoje blage sumnje u to da je Petrović možda ipak potpisao stipendijske dokumente Notre Damea otprilike u vrijeme utakmice reprezentacije Jugoslavije 1983. Phelps uvjerava da se to dogodilo, a mnogi novinski isječci u kojima se upravo to spominje nude svojevrsno svjedočanstvo. U krajnjoj liniji postoji i povijesna veza Hrvatske s ovim sveučilištem. Naš najveći kipar Ivan Meštrović pohađao je ovo katoličko učilište od 1955. do 1962., a muzej umjetnosti sveučilišta čest je objekt njegovih djela.

„Baš smo bili zagrijani za Dražena tada.“, kaže umirovljeni trener Jim Baron, Phelpsova desna ruka u to vrijeme i pomoćni trener.

„Odličan dečko iz odlične obitelji i vanserijski igrač. Imali smo dobre odnose s njima i u Jugoslaviji općenito. Gradili smo mostove među nacijama. Bio je poput Meštrovića na terenu. Činio se savršenim za Notre Dame, uklopio bi se samo tako.“

Narednog ljeta 1984. Phelps je radio na Olimpijskim igrama u Los Angelesu kao sukomentator utakmica muškog košarkaškog turnira. Petrović je s Jugoslavijom osvojio broncu, a trener je nastavio pričati o njemu u hvalospjevima. Ubacio je opasku kako bi ''195 centimetara visoki 19-godišnji bek imao najbolju bekovsku liniju koja postoji'' da je došao igrati za ''Irce''. Upario bi ga s budućim izborom prve runde NBA drafta Davidom Riversom i rekao mu ''sve što trebaš je šutirati trice''. Rivers je puno godina kasnije, točnije 1997., postao prvakom Europe s Olympiakosom gdje je bio glavni igrač.

„Svaki put kad je Dražen bio u akciji s loptom govorio sam poput njegovog trenera, djelovalo je kao da sam dolje uz teren. Ljudi su me pitali što mi je.“, kaže o svom sukomentatorskom poslu za vrijeme OI. Nakon što su okončane, Phelps je novinarima u South Bendu u Indiani, domu sveučilišta, rekao da Dražen neće doći na Notre Dame kako je on to očekivao. Odnosno da mirkoskopske šanse postoje ali da je pod velikim pritiskom u domovini.

Dražen je na raskršću, odnosno na odlasku iz Šibenke imao ponude kako Cibone, tako i Bosne te Partizana. Svaka ponuda bila je itekako unosna i uključivala nekretnine i pokretnine kao bonus. Tu je bila i ponuda Notre Damea koja je visila u zraku, a s obzirom da je bio srazmjerno mnogo zainteresiran za školu, neki domaći jugoslavenski treneri pokrenuli su glasinu kako je moguće da je on CIA-in špijun, barem prema Crnogaju i Radičeviću. Phelps svjedoči da je Novosel zaprijetio Aci da će ga odstraniti kako iz Cibone tako i iz reprezentacije ukoliko njegov brat ode u SAD.

Na posljetku se Dražen odlučio za igranje s bratom kao i mogućnost studiranja prava u Zagrebu i pridružio Ciboni. U samo četiri godine se naosvajao trofeja prije nego se pridružio Real Madridu. Od tamo je otišao u NBA, prvo u Blazerse, a zatim u New Jersey Netse u kojima je dosegao status All-NBA igrača, prije nego je 1993. izgubio život u stravičnoj nesreći.

Puno je ''što bi bilo kad bi bilo'' pitanja nad njegovim prerano okončanim životom i karijerom, a jedno od njih je i ovo da se je u najranijoj dobi karijere otišao na američko sveučilište.

„Što je, tu je.“, kaže Phelps. „Drago mi je da je otišao u NBA. Moja je namjera bila da dođe na Notre Dame i dobije iskustvo tim putem, ali lijepo je što je i ovako uspio.“

 

 

(foto: Reuters)