Anti-božićno vrijeme u LA-u: kronika još jednog spektakularnog raspada Clippersa

Vući se po muljevitom, mračnom, nepreglednom dnu bila je - ili, ako ste ciničniji, još uvijek jest - svakodnevica hrvatske košarke. Klubovi su nekonkurentni u ABA ligi, jedva vidljivi u jednom od najslabijih europskih natjecanja, a o budžetima je pristojnije šutjeti. Reprezentacija tu i tamo nekoga dobije, ali velika natjecanja redovito gleda na televiziji.

Ukratko, domaća košarka nudi vrlo malo razloga za radost.

Izuzmemo li dvije milijarde dolara vrijednu, ultramodernu dvoranu, najbogatijeg vlasnika u NBA ligi i činjenicu da se igra u Los Angelesu, paralela između hrvatske košarke i LA Clippersa nije posve neutemeljena. Postoji, doduše, jedna ključna razlika: hrvatska košarka je nekoć bila velika, dok Clippersi to nikada nisu bili.

Riječ je o jednoj od najnesretnijih franšiza u povijesti NBA lige. Povremeni bljeskovi - poput ere Lob Cityja - samo su kratke epizode u desetljećima lošeg upravljanja, krivih odluka i neispunjenih očekivanja. O Clippersima je često lakše napisati elegiju nego analizu.

Zato ni ne čudi što njihovi navijači ovo blagdansko vrijeme provode u anti-božićnom raspoloženju. Poput Grincha, sjede negdje u zadnjem redu Intuit Doma, mrmljaju sebi u bradu i pitaju se - kako je opet moglo poći po zlu?

Odgovor vodi u ljeto 2019. godine. Godinu koja je trebala označiti početak zlatne ere, a danas izgleda kao početak kraja. Clippersi su tada povukli potez koji je Richard Jefferson nazvao “najgorim trejdom u povijesti NBA lige” - Shai Gilgeous-Alexander otišao je u Oklahomu, a stigao je Paul George.

Jayne Kamin-Oncea-USA TODAY Sports

Tog ljeta u klub je stigao i Kawhi Leonard, zbog čega su mnogi vidjeli Clipperse na vrhu NBA lige.

Tri i pol godine su se Clippersi mučili u doigravanju, a onda je 2023. stigao u klub i James Harden. Trebao je to biti novi početak, posebno u narednoj sezoni kada je i otvoren taj state of the art, dom košarke, Intuit Dome – prema ideji vlasnika Stevea Ballmera. Nije se niti protekla sezona odvrtjela prema željenom scenariju, Denver je u sedam utakmica bio bolji, zaputivši se u polufinale.

Očekivanja su porasla u domu Clippersa, pa su ovog ljeta poslali Normana Powella u Miami, a zauzvrat dobili Johna Collinsa. Kičma momčadi je ostala, no Clippersi su u trenutku pisanja ovog teksta bili na pretposljednjem mjestu Zapadne konferencije, sa četvrtim najgorim skorom u čitavoj ligi, od sedam pobjeda i 21 poraza.

Sezona koja je trebala biti puna veselja i slavlja pretvorila se u jednu spektakularnu katastrofu. A kako to obično biva, splet je to brojnih okolnosti.

Ukratko: NBA istražuje Clipperse da su 'zaobišli' pravila salary capa i Kawhiju Leonardu 'ispod stola' dali ugovor preko jednog od klupskih sponzora. Nadalje, roster je na rubu implozije, u njemu više ne stanuje Chris Paul, iz kojeg je zbog ozljede kuka do kraja sezone ispao i Bradley Beal. Paul, koji se vratio u klub kako bi u njemu odigrao svoju posljednju NBA sezonu, protjeran je iz njega, dok je Beal imao veliki peh. Nije samo Beal imao problema s ozljedama, dobar dio sezone je propustio i Bogdan Bogdanović, zatim i Derrick Jones Jr., a najvažniji izostanak bio je onaj Leonarda.

ayne Kamin-Oncea-Imagn Images

U studenom su Clippersi upisali dvije pobjede i 13 poraza, da bi niz od deset poraza prekinuli pobjedom nad Atlantom. Uslijedila je još jedna magična serija od pet poraza u nizu koji je prekinut pobjedom nad Lakersima. Čak i da nastave s očajnim partijama, Clippersi nemaju pravo na svoj pick prve runde drafta 2026.

Zidanje najstarijeg rostera u NBA ligi očito je problematičnije nego što su to očekivali na gornjim etažama. Dva mjeseca su bila dovoljna da se roster Tyronnea Luea zgužva poput limenke.

„Imali smo nesretnih slučajeva tijekom zadnjih pet godina, ali svake godine sam uspio odgonetnuti stvari. Ove godine je teže… Probali smo puno različitih stvari, pokušavat ćemo i dalje“, defetistički je komentirao stanje Lue, koji uživa veliko povjerenje Ballmera. Pitanje je samo, do kada?

Fascinira da je količina ove štete samonanesena i uznemirujuće uobičajena za Clipperse.

James Harden bilježi svoju najbolju sezonu od odlaska iz Houstona. Bradonja s 36 godina na leđima bilježi 25,8 poena u prosjeku, uz 5,2 skoka i 8,2 asistencije. Sedmi je u ofenzivnom plus/minusu i još uvijek može ulijevo proći većinu obrambenih igrača u ligi.

Kelley L Cox-USA TODAY Sports

A onda je tu i Leonard koji i dalje radi stvari na svoj način. Posljednje desetljeće uživa status ponajboljeg two-way igrača lige, a koji je sposoban povući momčad za ovratnik i izvući je iz opasnosti. Igrajući u svojoj brzini, Leonard zabija robotskom preciznošću, impresivnim skupom košarkaških vještina. I još uvijek je taj tip. Bilježi jednu od svojih 'najpreciznijh' sezona, tijekom uvodnih 11 utakmica zabio je više nego ikada u karijeri.

Ali u bizarnom plot-twistu, Clippersi su istovremeno nadigrani za čak 42 poena kada je on na parketu. Što je njegov najgori plus/minus u karijeri.

A još je bizarniji podatak jest da kada je Kawhi bio van terena od trećeg studenog, pa sve do njegovog povratka na parket, Clippersi su zabilježili jednu jedinu pobjedu iz deset utakmica i do danas se iz te rupe nisu iskobeljali.

Stoga nije ni Upravi posve jasno što napraviti. Mogli bi otpustiti trenera, ali pitanje je što bi to donijelo? Mogli bi i dovesti nešto svježe, mladenačke krvi, no ništa čvrsto nije nikada izgrađeno na klimavim temeljima.

Mogli bi i ne napraviti apsolutno ništa. Pričekati da svi ozdrave, vjerovati da će obrana, na čelu s kandidatom za obrambenog igrača prošle sezone – Ivicu Zupca, konačno proraditi i nadati se čudu u doigravanju.

Na kraju tu je i onaj sjajni crveni gumb – riješiti se Kawhija Leonarda. Otkinuti taj flaster i krenuti ispočetka. Svemu lijepom jednom dođe kraj. Pitanje je koliko će lijepoga ostati iza Kawhija, ako se klub odluči na radikalan potez, a sigurno da se i o tome razmišlja. Clippersi su ponovno stigli do kraja puta. Razlika je samo u tome što ovaj put ni sami ne znaju gdje su skrenuli.