Nevažno natjecanje može definirati čitavu sezonu Artete i Guardiole

Da su Mikela Artetu i Pepa Guardiolu uoči starta sezone pitali koji bi trofej najradije osvojili, Liga kupa bi se teško i sjetili. U konkurenciji Lige prvaka, Premier lige i FA Cupa, ovo natjecanje za njihove klubove predstavlja nešto što se eventualno pokupi onako, usput. Čak štoviše, kada gledaju kalendar uoči početka kampanje, vjerojatno bi najradije što prije ispali iz njega kako bi rasteretili raspored.

Zanimljivo je kako narativ sezone preokrene priču. Nedjeljni okršaj (17.30) za Liga kup na Wembleyu nosi puno veću težinu od samog komada srebrnine namijenjenog pobjedniku. Pobjednik bi poraženom mogao nanijeti smrtonosan psihološki udarac.

U desetljeću u kojem je Guardiola nizao gotovo konstantne uspjehe u Manchesteru, Liga kup se doimao kao malo dodatnog blještavila na nogometnom remek-djelu koje je naslikao. A sada razmislite o sljedećoj situaciji: kada momčadi trebaju tri gola protiv Real Madrida u Ligi prvaka, imati Erlinga Haalanda na terenu je bespogovorna nužnost. To je karta koja vam daje kakve-takve šanse u inače beznadnoj misiji. S tim se scenarijem Guardiola suočio na Etihadu ovog tjedna. I što je Španjolac napravio? Izvadio je najubojitijeg napadača svjetskog nogometa u 56. minuti utakmice.

Action Images via Reuters/Lee Smith

Neki će reći da je to bila još jedna u nizu Pepovih fiks-ideja, drugi da je prerano mahnuo bijelom zastavom, a treći će se složiti s tezom da je Pep u tom trenutku već razmišljao o - Arteti. Guardiola se nikada nije libio povući poteze koji ponekad potpuno izbezume javnost, a koji u njegovoj glavi imaju savršenog smisla. Katalonac nikada ne prestaje razmišljati o budućnosti i svjestan je da bi iduća utakmica mogla definirati Cityjevu sezonu. Sezonu koja je na jedan poraz od implodiranja.

Njegovi igrači nisu loše izgledali protiv Reala u uzvratu, no tih 1-2 bilo je daleko od idealne pripreme za nedjeljni okršaj na Wembleyu. Stoga je Pep odlučio 'žrtvovati' svog najubojitijeg igrača za Liga kup – natjecanje o kojemu nikada nije imao pretjerano visoko mišljenje.

Slično razmišlja i njegov proteže, učenik i trenutno najveći konkurent, Arteta. Arsenal s devet bodova viška gleda prema drugoplasiranom Cityju, a pobjeda u nedjelju ponudila bi daljnju potvrdu ovosezonske superiornosti nad glavnim rivalom. Trijumf je ključan za momčad koja vuče određeni kompleks inferiornosti spram Cityja, nakon što su ih Građani dva puta svrgnuli s vrha u posljednjim godinama. Za Artetu će to biti krunski dokaz da je konačno iskoračio iz sjene bivšeg šefa i mentora. Treba mu taj zamah više nego ikome u Arsenalovoj svlačionici ili uredima Emiratesa.

Iako Topnici ove sezone nišane četverostruku krunu, naslov prvaka i dalje je pod upitnikom. Stignu li uistinu do sva četiri trofeja, bit će to nezapamćena, povijesna sezona. A opet, slavi li City u nedjelju, postoji realna opasnost da se Arsenalovo samopouzdanje naruši i da sezona londonskog sastava sklizne u kolaps. Ne bi bilo prvi put... To je psihološki udarac koji bi Guardiola volio zadati; želi posijati sjeme sumnje u momčad koja tek treba gostovati na Etihadu. Uz činjenicu da City ima utakmicu manje, postoji mogućnost da se razlika smanji na mršava tri boda nakon derbija u Manchesteru.

Reuters/Paul Childs

Momentum u ovoj fazi sezone je presudan. Sada je bitno 'uklizati' u najbolju formu, nešto što Cityju, za razliku od prethodnih sezona, ipak ne polazi za rukom. Ambicije Građana načete su s nekoliko udubina posljednjih tjedana: back-to-back remiji u Premier ligi i novo ispadanje od Reala u Ligi prvaka ostavili su City u igri za samo dva trofeja.

Poraz u finalu Liga kupa, natjecanja koje je Guardiola osvajao četiri puta, dodatno bi pojačao dojam da se sezona raspada. Ako ima istine u glasinama da mu je ovo posljednja sezona za kormilom Građana, onda bi mu ovaj trofej mogao biti jedna od posljednjih prilika da se oprosti s još malo srebrnine u rukama.

Na početku sezone Liga kup je bio tek nezgodna usputna stanica koju bi bilo poželjno što prije preskočiti. Nekoliko mjeseci kasnije, to isto natjecanje može definirati sezonu, odnose moći i samopouzdanje dviju momčadi. Nije loše za jedno sasvim nebitno natjecanje…

Moguće postave

Arsenal (4-2-3-1): Raya – White, Saliba, Gabriel, Hincapie – Zubimendi, Rice – Saka, Eze, Trossard – Gyökeres.

Man City (4-2-3-1): Trafford – Nunes, Stones, Dias, Ait-nouri – Rodri, Silva – Semenyo, Cherki, O'Reilly – Haaland.