Što će biti s Clippersima?

„Ohrabrujuća stvar za mene je što sa zdravim Paulom Georgerom i Kawhijem Leonardom nismo izgubili seriju“, reći će nakon poraza od Phoenixa i oproštaja od doigravanja trener Clippersa Ty Luea.

I u tome mu nitko ne može proturječiti. Maknimo Sunsima Devina Bookera i Kevina Duranta, Lakersima LeBrona Jamesa i Anthonyja Davisa, Golden Stateu Stepha Curryja i Klaya Thompsona… Razumijete poantu – bez dvojice najboljih u današnjem NBA svijetu se ne može puno toga.

Prouči cjelokupnu ponudu za nogomet na Germaniji i zaigraj odmah (Igraj odgovorno, 18+)

Ali u drugu ruku, ozljede su kroz povijest i kreirale pobjednike i gubitnike. Pa se tako, primjerice, Kyrie Irving ovih dana kune da bi Brooklyn Netsi prošle sezone otišli do kraja da se on nije ozlijedio u susretu protiv Milwaukeeja u playoffu.

Novinari Germanijaka prognoziraju NBA prvaka: GSW, Lakersi, Boston ili Milwaukee

Zubac ispao sa stilom, Trae Young tricom rastužio Boston Garden

Paolo Banchero se pridružio Shaqu i Mikeu Milleru

Takve stvari se, međutim, ne mogu izbjeći. Pitajte samo Clipperse kojima se povijest s ozljedama ponovila.

Odvrtimo li film u godinu 2914. pronaći ćemo strašno talentirane momčad s Chrisom Paulom, Blakeom Griffinom, DeAndreom Jordanom, JJ-om Reddickom i Jamalom Crawfordom. Tom su se sastavu predviđale velike stvari, a na kraju se potentni roster sveo na dvije pišljive pobjedničke serije u doigravanju, nakon čega je vlasnik Steve Balmer odlučio razbucati popularni Lob City i na ljeto 2017. okrenuti novu stranicu u klupskoj povijesti.

Kelvin Kuo-USA TODAY Sports

Nisu, međutim, Clippersi trebali dugo čekati na novu priliku za hvatanje prstena. U ljeto 2019. osigurali su potpise Kawhija Leonarda i Paula Georgea – dvojice superstarova čiji su rezimei garantirali naslov. Tako je barem trebalo biti.

Istina, od koje se danas povraća navijačima Clippersa, bila je puno okrutnija. Otkako su u svoje redove doveli spomenuti dvojac, Clippersi su u doigravanju 2020. pobijedili Dallas u prvoj rundi, pa onda u polufinalu prosuli vodstvo do 3:1 protiv Denvera.

Naredne sezone su dogurali do konferencijskog finala nakon što su pobjeđivali Dallas i Utah, da bi ih onda Booker i Paul ispratili kući.

Prošle sezone su ih masakrirale ozljede, pa su ispali već u play-in turniru.

A sada su, pak, od Phoenixa poraženi već u prvoj rundi. I to u utakmici u kojoj su glavne role imali Russell Westbrook i Norman Powell, kao što su 2016. glavnu riječ vodili Crawford i Austin Rivers nakon što je Paul slomio ruku, a Griffin ozlijedio ložu.

Ozljede su obilježile eru Leonarda i Georgea u Clippersima. A radi se o igračima, posebice Leonardu, koji su posljednjih godina postali sinonim tog, svim navijačima mrskog, „load managementa“. Radi se o uglađenom izrazu, koji su svojevremeno popularizirali Spursi, a koji nije ništa drugo nego davanje odmora glavnim zvijezdama kako se ne bi previše trošile u back to back utakmicama.

Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports

Pokojni Kobe Bryant je jednom prilikom na pitanje o tome što misli o load managementu, oštro odbrusio novinaru „Koji je to vrag?“.

A njegovo mišljenje dijele i navijači širom svijeta. Stoga čudi da u moderno doba, kada igračima ne nedostaje niti ptičjeg mlijeka, ima toliko ozljeda. Igrači se svjesno 'šparaju' za doigravanje, samo da bi se onda u njemu ozlijedili. Uzmimo za primjer Leonard i Georgea. Prvi je, otkako je stigao u Clipperse odigrao 57 utakmica u osnovnom dijelu u prvoj sezoni, 52 u drugoj, pa je onda sezonu 2021./2022. propustio zbog ozljede ligamenata, da bi u ovoj ponovno odigrao 52 utakmice i ozlijedio se u prvoj utakmici doigravanja.

Nije ni George puno bolji, on je odigrao redom 48, 54, 31 i 56 utakmica za vrijeme svoje gaže u LA-u, dok ovosezonsko doigravanje nije niti vidio zbog ozljede.

Pa sada navijačima Clippersa tek ostaje onaj 'what if', pitanje do kuda bi dogurali da su im zvijezde izdržale cijelu sezonu bez posjeta klupskoj ambulanti.

„Vjerujem da se sve u životu događa s razlogom, stoga i nakon ovoga ostajem pozitivan. Uvjeren sam da će naše vrijeme doći, ovo je tek pukotina na cesti, sada imamo problema s ozljedama, a u drugom periodu će nas takve stvari zaobići“, izjavio je George nakon poraza od Phoenixa.

Ali pozitivnost je gotovo sasvim iščeznula iz svlačionice Clippersa, a bome i iz glava i duša njihovih navijača. Na onom 'što ako' bi na koncu moglo i ostati.

Kirby Lee-USA TODAY Sports

Iako i George i Leonard daju signale kako su i dalje privrženi projektu u LA-u, iduće sezone će biti još stariji i skloniji ozljedama. A Clipperse će iduće godine zajedno koštati preko 90 milijuna dolara. Oni su, povrh toga, dvojica od sedam igrača Clippersa koji mogu postati slobodni igrači 2024. godine, u tom status će biti i Morris, Batum, Covington, Gordon Hyland, Preston i Boston.

Westbrook je slobodan već na ljeto, kao i Plumlee.

Ivica Zubac je pod ugovorom do ljeta 2025. kada mu ističe trogodišnji ugovor vrijedan 33 milijuna eura. Samo, pitanje je u kakvom će rosteru dočekati kraj svog ugovora.

Jer, pred vlasnikom Ballmerom je teška odluka ovog ljeta - dati Georgeu i Leonardu još jednu priliku ili ponovno krenuti ispočetka. Kako god okrenuo, svjestan je porazne statistike: tek tri playoff pobjedničke serije u tri godine za momčad kojoj se prognoziralo nekoliko naslova. Mizerno.